Los asirios, egipcios y griegos ya conocían los tapones de corcho en la Antigüedad. Los tapones de corcho también se utilizaban para sellar ánforas. En la mayoría de los casos, se utilizaban tapones de terracota (arcilla), que se sujetaban con un cordel y luego se sellaban con barniz, arcilla o brea. Catón el Viejo (234-149 a.C.) escribió que las jarras de vino debían sellarse con corcho y brea tras la fermentación. Los romanos ya conocían este tipo de cierre, pero volvió a olvidarse con la caída del Imperio Romano. Esto se debió a que la Península Ibérica, principal fuente de corteza de corcho, fue conquistada por los árabes en el siglo VIII y gobernada durante mucho tiempo. Hasta finales de la Edad Media, los recipientes se sellaban con tapones de madera sumergidos en aceite y envueltos en cáñamo, brea o cera.
Uso de tapones naturales
Con el desarrollo de las botellas de vidrio, primero se utilizaron tapones de cristal, pero los corchos se redescubrieron a principios del siglo XVII. El inventor del champán Dom Pérignon (1638-1715) también experimentó con él. Al principio, los corchos tenían forma cónica debido a los diferentes tamaños del cuello de las botellas y sólo se hundían hasta la mitad para facilitar su extracción. No fue hasta que se desarrollaron los sacacorchos prácticos que adoptaron una forma cilíndrica y se introdujeron completamente en el cuello de la botella. A partir de mediados del siglo XVII, los tapones de corcho se convirtieron en el tipo de cierre dominante para las botellas, lo que provocó un rápido auge de la industria corchera. Alrededor del 60% de las botellas de vino de todo el mundo se cierran con corchos naturales, y la tendencia es a la baja debido a la disponibilidad de alternativas.
Las imágenes muestran, de izquierda a derecha, un corcho natural para botellas de vino espumoso y champán (1), un corcho natural para botellas de vino (2), un corcho prensado (3) y un corcho de plástico (4).
Fabricación
El tapón de corcho natural se fabrica principalmente a partir de la gruesa corteza exterior del alcornoque más adecuado "Quercus suber". Más de la mitad de la producción mundial procede de Portugal; otros países son España, Argelia, Italia y Marruecos. Los árboles, que pueden crecer hasta 10 metros de altura, pueden utilizarse durante unos 200 años. Sin embargo, la corteza sólo puede pelarse o desprenderse por primera vez a los 25 años; la corteza sólo es apta para tapones de botella a partir de los 45 años. Un árbol puede descortezarse unas 15 veces a intervalos de 9 a 12 años. La corteza se almacena durante al menos un año, después se hierve en agua, se prensa, se corta en planchas y se clasifica según su calidad.
A continuación se cortan tiras y se perforan los tapones cilíndricos. Se fabrican con una longitud de 38 a 60 mm; los tapones más largos suelen...
