Los asirios, egipcios y griegos ya conocían el tapón de corcho en la antigüedad. En algunos casos, los tapones de corcho también se utilizaban como cierres de ánforas. Sin embargo, la mayoría de las veces se utilizaban tapones de terracota (arcilla), que se sujetaban con una cuerda y luego se sellaban con barniz, arcilla o brea. El autor romano Catón el Viejo (234-149 a.C.) escribió que las jarras de vino debían sellarse con corcho y brea después de la fermentación. Así que los romanos ya conocían este tipo de cierre, pero volvió a caer en el olvido con la caída del Imperio Romano. Probablemente porque la Península Ibérica, principal fuente de corteza de corcho, fue conquistada por los moros en el siglo VIII y dominada durante mucho tiempo. Hasta finales de la Edad Media, las vasijas se sellaban con tapones de madera sumergidos en aceite y envueltos en cáñamo, brea o cera.
Con el desarrollo de las botellas de vidrio, se utilizaron primero los tapones de cristal, pero a principios del siglo XVII se redescubrió el corcho. El supuesto inventor del champán Dom Pérignon (1638-1715) también experimentó con él. Debido a los diferentes tamaños de los cuellos de las botellas, los tapones tenían inicialmente una forma cónica y también estaban sólo medio hundidos para facilitar su extracción. No fue hasta el desarrollo de los sacacorchos utilizables cuando adquirieron una forma cilíndrica y se introdujeron completamente en el cuello de la botella. A partir de mediados del siglo XVII, el corcho se convirtió en el tipo de cierre dominante para las botellas, lo que provocó un rápido auge de la industria del corcho.
Producción
El tapón de corcho natural se fabrica principalmente con la gruesa corteza exterior del alcornoque más adecuado "Quercus suber". Más de la mitad de la producción mundial procede de Portugal; otros países son España, Argelia, Italia y Marruecos. Los árboles, que pueden alcanzar una altura de 10 m, pueden utilizarse durante unos 200 años. Pero el pelado sólo es posible por primera vez cuando el árbol tiene 25 años; incluso, para los tapones de botella, la corteza sólo es apta a partir de los 45 años. Un árbol puede ser descortezado unas 15 veces a intervalos de 9 a 12 años. La corteza se sazona durante al menos un año, luego se hierve en agua, se prensa, se corta en placas y se clasifica según su calidad. Se cortan tiras de las que se perforan los tapones cilíndricos. Se fabrican en una longitud de 38 a 60 mm; los tapones más largos suelen significar también una mayor calidad del vino. Las piezas en bruto se alisan en las superficies frontales y se rectifican en...
