Abreviatura internacional común del término inglés deoxyribonucleic acid (ácido desoxirribonucleico). El término alemán DNS (ácido desoxirribonucleico) apenas se utiliza ya para evitar confusiones con el Sistema de Nombres de Dominio (DNS) de Internet. La estructura del ADN fue descubierta en 1953 por los biólogos James Watson (*1928) y Francis Crick (1916-2004), que junto con Maurice Wilkins (1916-2004) recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1962.
El nombre deriva de las primeras letras de los componentes básicos del ADN: desoxirribosa (un tipo de azúcar formado por cinco átomos de carbono) y tipo de azúcaruna pentosa), ácido fosfórico y cuatro bases, que componen el ácido nucleico. El ADN es una molécula encadenada en los núcleos celulares de todos los organismos vegetales, fúngicos, animales y humanos, que sirve como portador de información genética para el mantenimiento de todos los procesos de la vida biológica y se hereda. Los genes son responsables de todas y cada una de las funciones de un organismo, como la división celular o el metabolismo.
Todo el material genético se denomina genoma, mientras que un gen es una pequeña sección de la cadena de ADN de tamaño variable. Cada gen es responsable de determinadas funciones mediante diferentes proteínas. Por ejemplo, el gen OCA2 es responsable de casi todos los colores de los ojos humanos. El genoma contiene la información para la producción de ARN (ácido ribonucleico = ARN del ácido ribonucleico). A diferencia del ADN, el ARN no tiene forma de doble hélicesino como una sola hebra. La tarea del ARN es "leer" la información almacenada en el ADN y convertirla en proteínas. En la construcción de una casa, el plano del edificio puede describirse como ADN y los artesanos que trabajan en él como ARN.
Estructura del ADN
Los genes forman una molécula de cadena larga, que se compone de dos hebras simples de ADN que discurren en direcciones opuestas en forma de escalera de cuerda retorcida, también conocida como doble hélice (hélix = sinuoso). Son los llamados cromosomas (cuerpos coloreados). Esto puede imaginarse como una escalera de cuerda extremadamente larga y fina. La longitud del ADN en una célula humana es de casi dos metros (véase el diagrama inferior). Como un ser humano está formado por unos 100 billones de células del propio cuerpo (de las cuales el 25% son células sanguíneas, que no tienen núcleo celular), la longitud total del ADN en un ser humano es de 150.000 millones de kilómetros, lo que equivale a unas mil veces la distancia de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.
Los dos lados de la escalera (las varillas) se denominan "hebras". Están formadas por ácido fosfórico y moléculas de azúcar (desoxirribosa), que son las cuatro bases adenina, guanina, citosina y timina. Dos bases opuestas se denominan pares de bases. Un par de bases es la unidad más pequeña de información en el ADN. La conexión de los pares es el "peldaño" de la escalera, por lo que sólo hay dos pares diferentes que encajan como una cerradura y una llave. A y T forman un par y C y G forman el otro. Por ejemplo, si las moléculas individuales de una hebra forman una sección de ADN "TAACGCCCTTA", se obtiene la secuencia "ATTGGCGGGAAT" en la hebra opuesta.
El diagrama anterior muestra una sección de una cadena de ADN. Una unidad de éster de ácido fosfórico y una unidad de azúcar forman la columna vertebral de la molécula (parte de la banda azul). Junto con una base, estas tres unidades forman un nucleótido (elipses rojas). Los dos nucleótidos (elipses) forman una macromolécula del tipo ácido desoxirribonucleico. Además de su función de almacenamiento de información, los ácidos nucleicos, considerados las "moléculas clave de la vida", también pueden servir como transmisores de señales o catalizar (apoyar) reacciones bioquímicas. El siguiente diagrama muestra el genoma humano de un hombre (23 pares de cromosomas = 46) con la cadena XY que determina el sexo al final (mujer = XX).
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