Abreviatura internacional común del término inglés deoxyribonucleic acid (ácido desoxirribonucleico). El término alemán DNS (ácido desoxirribonucleico) apenas se utiliza ya para evitar confusiones con el Sistema de Nombres de Dominio (DNS) de Internet. La estructura del ADN fue descubierta en 1953 por los biólogos James Watson (*1928) y Francis Crick (1916-2004), que junto con Maurice Wilkins (1916-2004) recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1962.
El nombre deriva de las primeras letras de los componentes básicos del ADN: desoxirribosa (un tipo de azúcar formado por cinco átomos de carbono), ácido fosfórico y cuatro bases, que forman el ácido nucleico. El ADN es una molécula encadenada en los núcleos celulares de todos los organismos vegetales, fúngicos, animales y humanos, que sirve como portador de información genética para el mantenimiento de todos los procesos biológicos de la vida y se hereda. Los genes son responsables de todas y cada una de las funciones de un organismo, como la división celular o el metabolismo.
Estructura del ADN
Los genes forman una molécula de cadena larga, que se compone de dos hebras simples de ADN que discurren en direcciones opuestas en forma de escalera de cuerda retorcida, también conocida como doble hélice (hélix = sinuoso). Son los llamados cromosomas (cuerpos coloreados). Esto puede imaginarse como una escalera de cuerda extremadamente larga y fina. La longitud del ADN en una célula humana es de casi dos metros (véase el diagrama inferior). Como un ser humano está formado por unos 100 billones de células del propio cuerpo, la longitud total del ADN en un ser humano es de 150.000 millones de kilómetros, lo que equivale a unas mil veces la distancia de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.
Pares de bases
Las dos caras o varillas de la escalera (hebras) están formadas por ácido fosfórico y moléculas de azúcar (desoxirribosa), es decir, las cuatro bases adenina, guanina, citosina y timina. Dos bases opuestas se denominan pares de bases. Un par de bases es la unidad más pequeña de información en el ADN. La conexión de los pares es el "peldaño" de la escalera, por lo que sólo hay dos pares diferentes que encajan como una cerradura y una llave. A y T forman un par y C y G forman el otro par. Si en una hebra las moléculas forman una sección de ADN "TAACGCCCTTA", en la hebra opuesta resulta la secuencia "ATTGGCGGGAAT".
El diagrama anterior muestra una sección de una cadena de ADN. Una unidad de éster de ácido fosfórico y una unidad de azúcar forman la columna vertebral de la molécula (parte de la banda azul). Junto con una base, estas tres unidades forman un nucleótido (elipses rojas). Los dos nucleótidos (elipses) forman una macromolécula del tipo ácido desoxirribonucleico. Además de su función de almacenamiento de información, los ácidos nucleicos, considerados las "moléculas clave de la vida", también pueden servir como transmisores de señales o catalizar (apoyar) reacciones bioquímicas.
Gen
Un gen es el término general para una pequeña sección de la cadena de ADN que describe una característica específica (por ejemplo, el color de una flor) o una función concreta (por ejemplo, la producción de enzimas o la regulación hormonal). Contiene la información para la formación de un ARN (ácido ribonucleico) mediante el proceso de transcripción.
A diferencia del ADN, el ARN no se presenta como una doble hélice, sino como una sola hebra. La tarea del ARN es "leer" la información almacenada en el ADN y transportar esta información a diferentes lugares dentro de la célula. Una función esencial del ARN en la célula es la conversión de la información genética en proteínas. Cuando se construye una casa, el plano podría describirse como ADN y los artesanos que trabajan en él como ARN. El ser humano tiene unos 25.500 genes, mientras que la pulga de agua tiene 30.000. Lo importante no es el número de genes, sino cómo están conectados y las interacciones entre ellos.
Alelo
Un alelo es una variante específica de un gen (pequeño segmento de ADN) que se encuentra en un locus genético concreto (localización) de un cromosoma. Los alelos pueden ser idénticos = homocigotos, o diferentes = heterocigotos (véase sobre este fenómeno las dos palabras clave alelos y heterocigosidad).
Alfabeto genético
También se conoce como "alfabeto genético", en el que la secuencia de los pares de bases desempeña un papel importante. El código genético es leído (descodificado) por la célula y utilizado para...
