Sin embargo, Aristóteles (384-322 a.C.) ya intentó sin éxito "liberar el espíritu del vino del vino". Entre otras cosas, describió cómo el agua de mar puede potabilizarse mediante la destilación y que los vinos y otros líquidos pueden someterse al mismo proceso. Sin embargo, no se sabe cuándo se consiguió realmente por primera vez. El erudito romano Plinio el Viejo (23-79) conjeturó que debía de haber algo combustible en el vino. Cuando los árabes conquistaron España en el siglo VIII, trajeron consigo el arte de la destilación. Se utilizaba principalmente en farmacia y para la producción de aguas perfumadas.
La producción de bebidas alcohólicas de alta graduación se inventó probablemente en la actual Turquía hacia el año 1000. Para ello se utilizaban recipientes de diversos materiales, como vidrio o cerámica(alambic). Por la misma época, los aztecas del antiguo México producían bebidas embriagantes similares al pulque a partir del agave. No se sabe con certeza si utilizaban la destilación. Los tártaros del desierto de Gobi producían "kumyss" o "airag" a partir de leche de yegua y la destilaban en "karakumyss" (aguardiente de leche).
Aqua vitae
Un documento de 1150 describe el arte de fabricar "aqua ardens" (agua ardiente) a partir del vino. Por aquel entonces, el nombre "aqua vitae" (agua de vida) era de uso común. A principios del siglo XIII, la destilación repetida (diez veces o más) ya permitía producir hasta un 90% de alcohol. El erudito Albertus Magnus (1193-1280) siguió desarrollando el aparato de destilación.
Hacia 1285, el médico y erudito español Arnaldus de Villanova (1240-1311) experimentó con la producción de aguardiente según recetas árabes en la finca de los templarios cerca de Perpiñán, en el Rosellón, y produjo un precursor del actual Vin doux naturelvin doux...
