Se entiende por ello la utilización de un sistema regenerable de forma que conserve sus propiedades esenciales y sus existencias puedan regenerarse de forma natural. La sostenibilidad ecológica pretende preservar la naturaleza y el medio ambiente para las generaciones futuras. Esto incluye la preservación de la biodiversidad (diversidad de especies), la protección del clima, el mantenimiento de los espacios culturales y paisajísticos en su forma original, y el uso cuidadoso y respetuoso con el medio ambiente del entorno natural. Lo ideal es que la sostenibilidad se refiera a aspectos ecológicos, económicos y sociales.
El principio de sostenibilidad fue formulado por primera vez por escrito en 1713 por Hans Carl von Carlowitz (1645-1714), consejero de cámara y montaña del Elector de Sajonia. El filósofo alemán Konrad Ott (*1959) lo formuló así: "Los recursos vivos regenerables sólo pueden utilizarse en la medida en que las existencias vuelvan a crecer de forma natural". El debate internacional sobre el desarrollo y la política medioambiental se vio influido de forma decisiva por la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo creada por la ONU en 1983. La sostenibilidad es un principio de actuación para el uso de los recursos, en el que se debe garantizar una satisfacción duradera de las necesidades preservando la capacidad natural de regeneración de los sistemas implicados (sobre todo de los seres vivos y los ecosistemas). En un sentido amplio, la sostenibilidad significa extender la acción humana no sólo hacia la justicia generacional, sino también hacia la justicia global.
