La tradicional casa de subastas fue fundada en Londres en 1744 por el librero Samuel Baker (1712-1778), al que más tarde se unieron George Leigh (hacia 1740-1816) y el sobrino de Baker, John Sotheby (1740-1807). La primera subasta tuvo lugar el 11 de marzo de 1744 e incluyó varios centenares de libros valiosos. Sotheby's es 22 años más antigua que su competidora directa Christie' s. El último miembro de la familia Sotheby fue Samuel Sotheby (1805-1861).
Con los años, el negocio se amplió para incluir grabados, medallas, monedas y pinturas, así como vinos raros y caros. En 1964 se adquirió la casa de subastas estadounidense Parke-Bernet, con lo que Sotheby's se convirtió en la mayor casa de subastas de Estados Unidos. Hasta 1977, Sotheby's fue una sociedad anónima británica. En 1982, la sede de la empresa se trasladó a Nueva York y un año después la empresa pasó a manos del empresario estadounidense Alfred Taubman (1924-2015). En 2019, la empresa fue comprada por el empresario franco-israelí Patrick Drahi y su empresa BidFair USA. Alrededor de 1.600 empleados trabajan en 80 sedes de 40 países; cada año se celebran unas 600 subastas en todo el mundo. En 2022 se alcanzó una facturación de 7.300 millones de dólares.
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Hans-Georg Schwarz
Ehrenobmann der Domäne Wachau (Wachau)