El brandy más famoso del mundo recibe su nombre de la ciudad homónima situada en el departamento de Charente, justo al norte de Burdeos, en el suroeste de Francia, cerca de la costa atlántica. Según la tradición, cuando el general romano Julio César (100-44 a. C.) conquistó la Galia, sus legionarios trajeron consigo desde su tierra natal la variedad de uva Trebbiano, que más tarde se convertiría en la principal variedad utilizada para el coñac. Según una leyenda, el nombre de la región se remonta al general romano Comnus. En el siglo XII surgió la técnica de la destilación, que consistía en conservar el vino mediante la adición de alcohol etílico. Además, se comprobó que el vino de la región de Cognac era especialmente adecuado para la destilación.

Hacia el año 1530, los holandeses introdujeron en esta zona el arte de la destilación; denominaban a los destilados de vino «Brandewijn», de donde se derivó posteriormente el término inglés «brandy ». En aquella época era muy habitual elaborar destilados mediante una única destilación, como sigue ocurriendo hoy en día con el armañac francés.

La invención del coñac

Según una leyenda, la invención del coñac mediante la destilación doble —algo novedoso en aquella época— se atribuye al caballero de la Croix Maron, señor de Segonzac, de finales del siglo XVI. Se dice que este caballero, de profunda fe, soñó que el diablo quería robarle el alma quemándolo en un caldero. Sin embargo, gracias a su fe inquebrantable, sobrevivió a la tortura. Un segundo intento de destilación por parte del diablo tampoco tuvo éxito, tras lo cual al caballero se le ocurrió la idea de extraer el «alma» del aguardiente mediante una segunda destilación.

La nueva bebida se popularizó rápidamente gracias a su mejor sabor. En 1634 se fundó la «Maison Augier», la casa de coñac más antigua que aún existe. Jean Martell se estableció en Cognac en 1715 y fundó la casa de coñac que sigue existiendo hoy en día. Le siguieron la casa de coñac Richard Hennessy y otros empresarios, cuyas casas siguen figurando hoy en día entre las marcas de coñac más prestigiosas.

Tratado del champán

Los artículos 274 y 275 del Tratado de Paz de Versalles de 1919 se denominaron «Tratado del champán». En ellos se prohibía a los productos alemanes utilizar denominaciones de origen extranjeras, algo que hasta entonces había sido una práctica muy habitual. Esto afectaba especialmente al champán y al coñac de fabricación alemana, que, desde el punto de vista francés, llevaban nombres de regiones de origen francesas de forma engañosa. Desde entonces, estos productos deben denominarse en Alemania «Sekt» o «Weinbrand», y también en otros países en el idioma respectivo.

Viñedos y variedades de uva

Hacia 1870, la filoxera llegó a esta zona y destruyó muchos viñedos de la Charente. Hoy en día, la superficie asciende a unas 70 000 hectáreas, lo que supone solo alrededor de un tercio de la extensión que tenía entonces. La base de la mayor parte de la producción de coñac la constituye la variedad Ugni Blanc (Trebbiano Toscano), complementada con Colombard y Folle Blanche. En 2005 se autorizó también la nueva variedad Folignan; su proporción está limitada a un máximo del 10 % de la superficie de una explotación.

Zona de origen

Ya en 1860, el geólogo francés Henri Coquand (1813-1881) y el catador de aguardientes Gustave Chauvet recibieron el encargo de clasificar cualitativamente la región en función de su idoneidad para la producción de coñac. Los límites de la zona de origen se establecieron por ley en 1909; las normas de producción se adoptaron en los años siguientes. Sin embargo, fuera de...