Desde la antigüedad, se ha utilizado una gran variedad de maderas de las especies arbóreas acacia, eucalipto, castaño, cerezo, palma, pino y cedro para fabricar barricas de vino. Los barriles de madera apenas se conocían en la antigua Grecia, pero el historiador griego Heródoto (482-425 a.C.) habla de barriles de este tipo en la ciudad de Babilonia, que eran de madera de palma. Se considera bastante seguro que los celtas ya utilizaban barriles de madera para el transporte dos o un milenio antes del calendario y que los romanos adoptaron de ellos esta habilidad. Sin embargo, la madera más adecuada para la conservación del vino o el envejecimiento en barrica es el roble. Es una de las maderas más duras, resistente, muy duradera y aún así fácil de trabajar. Además, la naturaleza de los poros en forma de anillo impide que los líquidos atraviesen la madera. Es ideal para la construcción de todo tipo de recipientes, especialmente barriles.
Afinidad de la madera de roble y el vino
Por último, pero no menos importante, la madera de roble tiene una afinidad natural con el vino. En Francia, esto se reconoció desde el principio y se ha utilizado durante siglos para el tipo de barrica creada en Burdeos. Existen unas 300 especies de roble en todo el mundo, pero sólo tres especies de roble blanco pertenecientes al género taxonómico Quercus se utilizan para las barricas de madera. Dos de ellos crecen en Europa. Se trata del roble de invierno, encina o roble albar (Quercus sessiliflora o petraea), y del roble de verano o roble común (Quercus robur o pedunculata). El tercero es el roble blanco americano (Quercus alba) con numerosas especies. Por regla general, el roble americano produce vinos más astringentes y aromáticos que el europeo. En aras de la exhaustividad, debemos mencionar también la especie de roble Quercus suber, de cuya corteza se fabrican los corchos.
Producción de barricas de roble
Para las barricas de roble se utiliza madera de árboles de al menos 80 a 100 años. Una vez terminados, se someten al tostado (quema de barriles). Se distinguen tres grupos de fenoles de la madera que entran en el vino durante la crianza en barrica. Los primarios se lixivian directamente, los secundarios se forman química y microbialmente a partir de los fenoles de la madera y, en tercer lugar, están los que se forman por la degradación de la lignina componente de la madera de roble. Entre estas sustancias aromáticas destacan los eugenoles, los furfurales, las lactonas, los taninos, los terpenos y las vainillinas. Las maderas de grano fino liberan estas sustancias lentamente y en menor cantidad y las de grano grueso rápidamente y en mayor cantidad. El tamaño del grano se expresa en francés, por ejemplo, como "grain fin" para una madera de poros finos y "grain gros" para una madera de poros gruesos.
Hasta principios del siglo XX, la madera de roble procedía principalmente de Polonia, Letonia y Estonia. En la actualidad, la madera procede principalmente de Francia y Norteamérica. Los robles americanos de la especie...
