Probablemente el brandy más famoso del mundo debe su nombre a la ciudad homónima del departamento de Charente, al norte de Burdeos, en el suroeste de Francia, cerca de la costa atlántica. Cuando el general romano Julio César (100-44 a.C.) conquistó la Galia, sus legionarios supuestamente trajeron de su patria la uva Trebbiano, que más tarde se convirtió en la principal variedad de uva para el coñac. Según la leyenda, el nombre de la región de Cognac se remonta al general romano Comnus. En el siglo XII se introdujo el spriting, proceso de conservación del vino mediante la adición de alcohol etílico. También se descubrió que el vino de la región de Cognac era especialmente apto para la destilación. Hacia 1530, los holandeses introdujeron el arte de la destilación en esta región, llamando a los destilados de vino "Brandewijn", de donde derivó el término inglés brandy. En aquella época, se acostumbraba a producir destilados destilándolos una sola vez, como se sigue haciendo hoy en día con el armañac.
La invención del coñac
Según la leyenda, la invención del coñac por doble destilación se atribuye al Chevalier de la Croix Maron, Seigneur de Segonzac (antepasado de la familia Castelbajac, productora de coñac) a finales del siglo XVI. Se dice que este caballero profundamente religioso soñó que el diablo quería robarle el alma quemándola en un caldero. Sin embargo, gracias a su fe inquebrantable, sobrevivió indemne a la prueba. Un segundo intento del diablo de destilar el espíritu tampoco tuvo éxito, por lo que el caballero tuvo la idea de extraer el alma del espíritu con una segunda destilación. La nueva bebida no tardó en popularizarse y el holandés Augustin Godet fue el primero en recibir la autorización del Estado para exportar coñac. Un tal Jean Martell se instaló en Cognac en 1715 y produjo coñac, seguido de Richard Hennessy y otros que aún hoy figuran entre las marcas más renombradas.
Región de origen y variedades de uva
La filoxera llegó a la región hacia 1870 y destruyó muchos viñedos de la Charente. La superficie de viñedo actual, de unas 75.000 hectáreas, es sólo un tercio de la de entonces. La base del 90% de la producción de coñac es principalmente Saint-Émilion/Ugni Blanc (Trebbiano Toscano), así como Colombard y, en menor medida, Folle Blanche. En 2005 se autorizó también la nueva variedad Folignan, con un máximo del 10% de la superficie de viñedo por propiedad. Ya en 1860, se encargó al geólogo francés Henri Coquand (1813-1881) y a un catador profesional de brandy que clasificaran la región en función de su calidad. Sin embargo, no fue hasta 1909...
