Los asirios, egipcios y griegos ya conocían el tapón de corcho en la Antigüedad temprana. Los tapones de corcho también se utilizaban a veces para sellar ánforas. En la mayoría de los casos, sin embargo, se utilizaban tapones de terracota (arcilla), que se sujetaban con hilo y luego se sellaban con barniz, arcilla o brea. El autor romano Catón el Viejo (234-149 a.C.) escribió que las jarras de vino debían sellarse con corcho y brea tras la fermentación. Los romanos ya conocían este tipo de cierre, pero volvió a olvidarse con la caída del Imperio Romano. Presumiblemente porque la Península Ibérica, principal fuente de corteza de corcho, fue conquistada por los árabes en el siglo VIII y gobernada durante mucho tiempo. Hasta finales de la Edad Media, los recipientes se sellaban con tapones de madera sumergidos en aceite y envueltos en cáñamo, brea o cera.
Con el desarrollo de las botellas de vidrio, al principio se utilizaron tapones de cristal, pero los corchos se redescubrieron a principios del siglo XVII. El supuesto inventor del champán Dom Pérignon (1638-1715) también experimentó con él. Debido a los diferentes tamaños del cuello de las botellas, al principio los corchos tenían forma cónica y sólo se hundían hasta la mitad para facilitar su extracción. No fue hasta el desarrollo de sacacorchos utilizables cuando se les dio forma cilíndrica y se introdujeron completamente en el cuello de la botella. A partir de mediados del siglo XVII, los tapones de corcho se convirtieron en el tipo de cierre dominante para las botellas, lo que provocó un rápido auge de la industria corchera.
Fabricación
El tapón de corcho natural se fabrica principalmente a partir de la gruesa corteza exterior del alcornoque más adecuado, el "Quercus suber". Más de la mitad de la producción mundial procede de Portugal; otros países son España, Argelia, Italia y Marruecos. Los árboles, que pueden crecer hasta 10 metros de altura, pueden utilizarse durante unos 200 años. Sin embargo, sólo pueden pelarse por primera vez cuando tienen 25 años; la corteza sólo es apta para tapones de botella a partir de los 45 años. Un árbol puede descortezarse unas 15 veces a intervalos de 9 a 12 años. La corteza se almacena durante al menos un año, después se hierve en agua, se prensa, se corta en planchas y se clasifica según su calidad. A continuación se cortan tiras y se perforan los tapones cilíndricos. Se fabrican con una longitud de 38 a 60 mm; los tapones más largos suelen significar también una mayor calidad del vino. Los tapones se alisan por las caras de los extremos y se redondean. A continuación se blanquean y se impregnan con una sustancia...
