Grupo de colorantes pertenecientes a los tetra-terpenos con más de 800 especies diferentes en la naturaleza. Están muy extendidos en los reinos animal y vegetal, donde provocan coloraciones amarillas, verdes, naranjas a rojizas. Durante la fotosíntesis, los carotenoides son responsables de la protección contra la fotooxidación y de la transferencia de energía. Algunos carotenoides actúan como antioxidantes y, por tanto, tienen un efecto preventivo en muchas enfermedades como el Alzheimer, la arteriosclerosis, las cataratas, el envejecimiento de la piel, el cáncer, el Parkinson y el reumatismo.

Los carotenoides más comunes son el β-caroteno (zanahoria), precursor de la vitamina A (por lo que también se conoce como provitamina A) y la luteína. Dan un color entre amarillento y rojizo no sólo a las zanahorias. Como pigmentos liposolubles en las partes cercanas a la superficie de frutas, flores, plumas (flamenco) o un caparazón quitinoso (mariquita), caracterizan el aspecto de diversas plantas y animales. Las yemas de huevo y alimentos como el queso o la margarina también deben su color característico a la presencia de carotenoides; a veces, sólo después de haber sido añadidos como colorante alimentario.
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Dominik Trick
Technischer Lehrer, staatl. geprüfter Sommelier, Hotelfachschule Heidelberg